Federico Miyara (*)

Our modern society has established certain guidelines for social life initiation, amongst which we find in a quite consistent fashion from childhood through adolescence, the crude exposure to very intense sounds. As early as kindergarten birthday parties, kids are exposed to very loud music and encouraged to play noisy group-games such as answering together with shouts, or using whistles, rattles and other high sound level toys. As a matter of fact, a children's party without a considerable racket would be considered an abnormally boring party. Children's shows such as movies and theater also take place with an exceedingly loud sound accompaniment, which in its turn stimulates frantic movements and a lack of concentration within the young audience.

The sound level keeps growing when pre-adolescents start to attend dance parties. The desire to hear loud music is already taking shape at this time. This is apparent when pre-adolescents and teenagers listen to music consistently at a high volume. This is an important factor in family disputes and in the generation gap between parents and teenagers.

When somewhat later teenagers start going to discos, a noise "addiction" of sorts tends to mount as the desire for exposure to loud music becomes chronic. At this stage, Walkmans and Discmans become very important personal gadgets. Teenagers are able to listen to very loud music without having to bear the angry reactions of the occasional neighbours. This makes those little appliances highly desirable. This trend deepens when they jump from disco to night clubs, where the stentorian kingdom of the sound power reaches its maximum expression, with two-hour exposures to sound levels which are harmful for even a couple of minutes.

This process resembles other addictive processes, such as smoking or alcohol drinking. It starts with a natural rejection, overcome only thanks to social mimicry, thanks to the desire to not be"different" and to conceal "weaknesses". As the organic effects increase, the sensibility to the aggression gradually disappears, and at the same time more intense a stimulus is required to accomplish the same subjective effect. It is an established fact that a human being's protective mechanisms gradually weaken as a result of a repetitive aggression. Among these are warning signals such as rejection, discomfort or pain.

In the specific case of loud sounds, one of the most evident effects is hypoacusis, or hearing loss. This effect bears several undesirable social consequences, such as oral communication handicap, social isolation, learning difficulties and loss of job opportunities. Unfortunately, the individual notices his or her handicap when it is too late, since it is the consequence of the irreversible destruction of the inner ear sensory cells. Indeed, this process is fairly gradual (in most cases taking several years), and the individual adapts easily to each of the small steps towards deafness. As a rule, hypoacusis is "discovered" by other people, such as relatives, acquaintances or doctors who are consulted for some other reason.

There is a simple rule of thumb to estimate the hearing impairment that a given individual might suffer after several years of repetitive exposure to very loud sounds or noises. After hours of exposure to noise hearing acuity is temporarily reduced, resembling the irreversible loss which would take place after several years. This rule is most useful to assess potentially hazardous situations.

It must be pointed out that at equal sound level, the most beautiful music comprises the same risk as the most disturbing noise, since it is at the cerebral cortex where they are actually discriminated--far beyond the internal ear, where irreversible damage takes place.

There are several possible reasons to explain this veritable (auditive) mutilation rite during the social life initiation. First, we have an ceaseless increase in the community noise level found in large cities. This threshold must be generously exceeded in order to get a meaningful sound experience, i.e., one capable of masking the constant uproar of machines, engines, vehicles and people. Second, background music at public places is an eternal backdrop, which stimulates the high volume setting when music is intended to be actually listened to, in order to accomplish the necessary contrast. Popularization of audio and TV equipment capable of delivering fairly high amounts of sound power at very low prices is another element. But one of the chief reasons is perhaps the lack of formal and informal knowledge about noise, its causes, and effects.

Unfortunately, several researchers have long been warning us about the likely possibility that next generations might be hearing-impaired, along with the trouble this will pose not only for individuals but to society.

It is imperative that we do something before it is too late. Though it is the State (in its various decision-making levels) which, by means of adequate ordinances, acts or bylaws, should encourage a healthy society, responsibility belongs to everybody. Individuals should insistently demand an agreeable and healthy soundscape. When, at a public or private place, they find themselves faced with a sound aggression, they should lodge a complaint to the people who are responsible for it.

For instance, if at a party or public show the sound level is as high as to produce discomfort or even pain, people should ask to lower the volume. At the same time, they should demand from their representatives that regulations addressing noise pollution issues be discussed and carried. They also should require from the executive authorities that those regulations be effectively enforced. This is the only way to stop the catastrophic process of massive mutilation of one of the human being's most fundamental and essential senses.

Rosario, June, 1997

This article was previously published in La Capital, a newspaper in Rosario, Argentina

(*) Director-Coordinator of the Acoustics and Electroacoustics Laboratory, School of Electronics Engineering, National University of Rosario. Awarded with the "Rosario Ecológico 97" by the City Council of Rosario, Argentina, for his project aiming to improve Rosario's state of noise pollution.

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Nuestra sociedad moderna ha establecido ciertas pautas para la iniciación a la vida social, entre las que se encuentra, de un modo muy consecuente en todas las edades (infancia, niñez, adolescencia), la exposición a sonidos intensos. Ya desde las fiestitas de cumpleaños en el jardín los niños son expuestos a música a gran volumen, y estimulados a jugar a ruidosos juegos colectivos, tales como responder en voz alta todos juntos, o utilizar juguetes de gran sonoridad como pitos, cornetines o matracas, o pinchar globos. De hecho, una fiesta infantil sin un gran bochinche sería considerada anormalmente aburrida. Los espectáculos infantiles (cine, teatro) también se desarrollan con acompañamiento sonoro excesivamente intenso, lo cual a su vez estimula el movimiento y la falta de concentración de los pequeños espectadores.

El nivel sonoro sigue en continuo aumento cuando los preadolescentes comienzan a asistir a fiestas de baile. El gusto por sonoridades agresivas para el oído se va entonces perfilando, lo cual se hace ostensible en la escucha privada de música, siempre a alto volumen, siendo ésta una de las causas de enfrentamientos generacionales y conflictos en la familia. Un poco más adelante, con la concurrencia a las discotecas, la exposición a decibeles en gran escala tiende a consolidar una especie de dependencia o adicción al ruido. Ya a esta edad el walkman y el discman comienzan a constituirse en elementos personales de gran importancia. El hecho de poder dar rienda suelta al volumen sin soportar las encolerizadas reacciones de los ocasionales vecinos o cohabitantes lo convierten en un objeto de gran valor. Esta tendencia se profundiza cuando de la discoteca se salta al night club, donde el estentóreo reino de la potencia sonora se manifiesta en su grado máximo, llegándose a exposiciones durante dos horas o más a niveles sonoros que serían lesivos aun durante un par de minutos.

Este proceso guarda en varios aspectos una asombrosa similitud con otros procesos adictivos, como el tabaquismo o el alcoholismo. En efecto, comienza con un natural rechazo, superado solamente a través de la voluntad de mimetismo social, de no ser "diferente", de no poner al descubierto las propias "debilidades". La sensibilidad a la agresión va reduciéndose gradualmente, conforme se profundizan los efectos orgánicos, los cuales llevan a requerir cada vez más estímulo para lograr el mismo efecto subjetivo. Es un hecho conocido el de que una agresión continua va minando paulatinamente las defensas que esgrime el organismo ante el estímulo deletéreo, entre las cuales se encuentra la señal de aviso que se manifiesta como un rechazo, una molestia o un dolor.

En el caso específico del nivel sonoro elevado, uno de los efectos más conspicuos es la hipoacusia o disminución auditiva. Este efecto trae otras consecuencias sociales, como la incapacidad para la comunicación oral, el aislamiento, las dificultades en el aprendizaje, la pérdida de oportunidades laborales, etc. Lamentablemente el individuo advierte su discapacidad cuando ya es demasiado tarde, dado que la misma se produce por la destrucción irreversible de las delicadas células sensorias del oído interno. La razón para esto es que el proceso es gradual y puede demorar varios años en hacerse patente, por lo cual se va produciendo una adaptación o acostumbramiento progresivo. En general la hipoacusia es "descubierta" por terceras personas, ya sea familiares, allegados, o profesionales consultados por algún otro motivo.

Existe una forma de apreciar cuál puede ser el estado de la audición después de varios años de exposición reiterada a sonidos o ruidos muy intensos. Se basa en el hecho de que ante exposiciones de algunas horas a sonidos intensos se produce una disminución auditiva temporaria similar a la que luego se vuelve permanente de reiterarse la exposición durante años. Este criterio es útil para reconocer las situaciones potencialmente peligrosas. Es de destacar que a igual nivel sonoro, la música más excelsa comporta el mismo riesgo que el ruido más desagradable, ya que la discriminación se efectúa a nivel de la corteza cerebral, y no a nivel del oído interno, que es donde se producen las lesiones irreversibles.

Varias son las posibles razones que han llevado a este estado de cosas por el cual la iniciación a la vida social se ha transformado en una ceremonia con ritos de mutilación (auditiva). El incremento incesante del nivel de ruido ambiente en las grandes ciudades, por ejemplo, ha establecido una marca sobre la cual es necesario elevarse bastante para producir un hecho sonoro significativo en contraste con ese bullicio constante de máquinas, motores, vehículos y personas. La utilización de la música funcional en lugares públicos como sempiterno telón de fondo también lleva a buscar el contraste a través de un volumen alto. Otro elemento es la popularización de equipos de radio, televisión y reproducción musical capaces de entregar altísimas potencias a precios muy accesibles. Pero probablemente sea la falta de educación y conocimientos formales e informales en relación con los efectos del ruido uno de los principales factores que han conducido a este estado de cosas.

Diversos expertos vienen hablando desde hace años sobre el peligro del desarrollo de jóvenes generaciones de hipoacúsicos, con los trastornos que esto puede acarrear no sólo para los individuos afectados sino para la sociedad en su conjunto. Antes de que sea demasiado tarde, es necesario tomar medidas al respecto. Aunque es el Estado (en sus diversos niveles y estamentos) quien a través de un apropiado cuerpo normativo debe velar por el cuidado de su bien más preciado, que es una sociedad sana en todos sus aspectos, la responsabilidad es de todos. Los individuos deberían exigir un paisaje sonoro agradable y sobre todo saludable. Cuando en un ambiente público o privado se encuentran frente a una agresión sonora, deberían elevar sus quejas a los responsables de la misma. Así, si en una fiesta o un espectáculo público el nivel sonoro es tan alto como para resultar molesto o aún doloroso, deberían solicitar la disminución del volumen. Al mismo tiempo, deberían exigir a las autoridades legislativas la sanción de reglamentaciones que contemplen y resuelvan adecuadamente estos problemas, y a las ejecutivas su aplicación rigurosa. Sólo de esta manera podremos detener el catastrófico proceso de mutilación masiva de uno de los dos sentidos más fundamentales e imprescindibles del ser humano.

Rosario, junio de 1997

(*) Director-Coordinador del Laboratorio de Acústica y Electroacústica de la Facultad de Ingeniería de la UNR. Distinción Rosario Ecológico 97 por el Concejo Municipal de Rosario.